時間來到二月下旬，天氣轉暖，周祥年在船行處打聽得北邊來的消息，道是運河已重新通行，便上稟秦柏。秦柏立時下令，搬運行李裝船，預備北上歸京了。

吳少英與黃晉成齊齊來送，秦氏族人幾乎各個房頭的人都來了，連巡撫大人與金陵知府都十分賞光，特地到碼頭來相送。甚至是遠在湖州與蘇州的茅、潘以及秦柏新認識的幾位朋友，也都趕來相送。秦柏辭別江寧這一日，江邊的送行儀式竟頗為盛大風光。

不過再盛大風光，也有曲終人散的時候。秦含真跟在祖母身邊，除辭別了宗房的馮氏與四房的秦克文之妻，便是與表舅吳少英說話了。

秦含真前所未有地啰嗦，一直拉著吳少英，囑咐他要照顧好自己。他未娶妻，也沒納妾，身邊只有管家、小廝與粗使婆子，連個正經照看衣食起居、知冷著熱的人都沒有，一切都要靠自己自覺。偏他又是個有大主意的人，犯起固執來，再不肯聽管家半句勸的。秦含真經過他年前那一病，都成驚弓之鳥了，就怕他什麽時候又犯了糊塗，忙起來沒個分寸，又坐下病來，損了自己的身體。

吳少英只含笑聽著外甥女的念叨，並不覺得她啰嗦。這是秦含真對他的關心，他心裏自然明白。其實，自打年前那一病之後，他如今已經醒悟過來了。在這個世上，他並不是真的無牽無掛了，至少心愛之人遺留在世上的唯一一滴骨血，還需要他來撐腰呢。老師秦柏與師母牛氏還會有別的兒孫後代，表姐夫秦平也會再娶妻生子，關家人遠在西北，又沒法依靠，秦含真真正能指望的，就只有他這個表舅而已。若他不珍惜自己，努力向上，就怕外甥女兒將來受了委屈，他也有心無力。因此，哪怕是為了護住這個孩子，他都要保重自己，努力在仕途上掙出個前程來。否則日後到了九泉之下，他如何有臉去見為他而死的表姐關蓉娘呢？

等秦含真啰嗦完了，吳少英還反過來安撫她：“你就別為表舅擔憂了，小小年紀，倒象個老太太似的操心個沒完。表舅這麽大的人了，還照顧不好自己麽？至於我在衙門裏的事，你也不必發愁。年後開衙一月有餘，我一直盡心任事，還幫著知府大人查出了幾個紕漏，替他抹了不少錯處。他如今已經將我視作半個心腹了，再不見先前那點嫌隙。往後我在知府衙門裏，處境只會越來越好，你只管安心就是了。”

秦含真訝然，吳少英上次來看她的時候，可沒提過這一遭，還挺突然的。不過想想，她也不覺得意外。憑吳少英的本事，只要他樂意，有什麽人是搞不定的？

再想到前些日子聽到的傳聞，說那位麻煩纏身的現任金陵府推斷，似乎已經開始裝病告假，為日後脫身做準備了。估計再有兩三個月的功夫，吳少英就能坐到代理推官的位子上。原本還擔心金陵知府看他不順眼，會從中使絆子。如今吳少英把金陵知府也搞定了，還有什麽可愁的？表舅的升遷之路，想必會一路順暢下去。

秦含真安心了，也不在多啰嗦什麽。反是吳少英開始囑咐她：“表舅知道你與遼王世孫要好，就象是親兄妹一般親近，但他畢竟並不是你親兄長。如今你年紀也大了，男女有別，該有的禮數還是要守一守的。你們二人心中坦蕩，覺得無妨，卻也需得防著小人說閑話。京中不比江南，你們在江南，不必勉強自己與人交際應酬，族人親友也都是向著你們的，不會背後亂嚼舌頭。可京中權貴者眾，更有許多心思陰暗，瞧不得別人好的，無事還要興起三尺浪來，更別說是背後說人閑話，壞人名聲了。遼王世孫出身貴胄，再不得他父親看重，也無人能小看了他的身份，又有皇上與太子為他撐腰。些許閑話，礙不著他什麽。可你是女孩兒，一旦叫人損及閨譽，怕是日子就難過了。就算老師師母清者自清，不放在心上，難道你就真的一輩子不出現在人前，不與人相交了？何苦叫人拿住你的話柄？想要日子過得自在，還是盡量和光同塵的好。”

秦含真知道表舅這是真心為自己著想，就低頭答應了，又笑道：“我也不是常跟趙表哥在一處，就忘了分寸。從前是因為一起在祖父面前讀書學畫，才見得多些。但他年紀漸長，早晚要做起正事來，我在內宅裏學我自己的，又如何還能跟他日日相見呢？別說我不會了，祖父祖母也不會這麽做的。如今畢竟不比小時候。”

事實上，等趙陌進京後得了爵位，怕是就要到封地上去了，不可能繼續待在永嘉侯府的內宅過清靜小日子的。但這事兒還未有定論，秦含真也不跟吳少英明言，只安了他的心便是。

吳少英見秦含真懂得自己的意思，神色緩和了下來：“好孩子，你是個懂事的，表舅雖不能在你身邊，也能放心。其實遼王世孫……雖然有許多不足之處，待你倒還有幾分真心，將來……”他頓了頓，“且看吧，如今說這些還早呢。”

秦含真歪頭看著他：“表舅這話是什麽意思？趙表哥對我當然是好的，他跟我們家的人相處，一向很真心，難不成還能有假意嗎？沒那必要吧？”

吳少英笑笑，也不明言：“是我想得太多，你就當我沒說過好了。”

這時，牛氏與馮氏等人說完了話，又過來叫吳少英了，他便不再與外甥女多說，轉去聽師母的囑咐去了。

直到日上三竿時，秦家與馮家的船方才離了江寧碼頭，駛到長江水道上來。秦含真扶著祖母牛氏，站在甲板上，遠遠瞧著岸上的謙哥兒抽泣著向他們揮手，一邊給祖母拭著淚，一邊也不由得湧上幾分離愁別緒來。

終於，到了離開的這一刻了。

船隊離了江寧碼頭，便斜渡長江，到了對岸，然後轉入運河口，直駛揚州。他們船隊船多人多，載的貨物也不少，這一路都打著永嘉侯府的旗號，沿路關口不敢為難，倒是有許多小官小吏趕上來討好，因此船走得並不快。到了揚州時，已經是傍晚。秦柏想著他們前年南下時，在揚州也只留了一日，便索性下令眾人在揚州停靠，趁機多玩幾天，也算是履行了對老妻牛氏的誓言。

秦含真一行人便在揚州游了瘦西湖，去了幾處名勝古跡，又因如今跟黃晉成混熟了，後者提前給老家的人寫過信，還有黃家士紳聞訊前來拜訪秦柏，在城中有名的酒樓設宴給他們接風。

秦含真跟在祖母身邊，留心打聽了一下小黃氏的娘家人，發現揚州黃氏一族幾乎無人知道他們家如今的消息。只有那位曾經與秦家人一道南下的黃二老爺，從黃晉成處聽說過小黃氏的兄嫂侄兒侄女上京城去了，傍上了權貴人家，只是不知為何，一直不曾與京中黃家人接觸，好象還刻意躲著自家族人。黃二老爺自然覺得有不妥，但族裏人都不大在意這一支偏房旁系，還笑話過他們癡心妄想，並不關心他們如今的處境。他自個兒有心要打聽，也沒處找人去，只能在家唉聲嘆氣。

因著曾經有過同行的情份，黃二老爺還私下托了周祥年，請他幫著留意侄兒一家的消息。至於他那個還住在江寧的兄弟黃六老爺，一直病著，身邊也沒人照顧，女兒在秦家宗房還自顧不暇呢，黃二老爺已是從家裏派了一房家人過去照料，又貼補了些銀子，想必黃六老爺還能支持一時，也不知能不能撐到不孝兒子一家回歸呢。

說起小黃氏娘家人的處境，秦含真也只是跟著長輩們唏噓幾句，就拋到腦後了。秦克用這回沒有跟著他們北上，說好了再過幾個月才會隨趙陌那邊的茶葉商隊出發。他這個正經黃家女婿都沒出面，旁人何必多管閑事？秦含真跟著家人在揚州吃飽喝足，又買了些本地特產，便又坐船離開，繼續沿運河北上，往淮安去了。

到了淮安，已是過了淮河。冬日裏淮河以北的運河封凍，如今雖然重開了，但水位也不是很高，因此船走得並不算快。秦含真一行在淮安游了洪澤湖，正打算往別處逛逛，駐紮此地的河道總督府就聞訊來下了帖子，請秦柏一家與趙陌去吃宴，說是要給他們接風洗塵。

河道總督是位風雅人，設宴的地方也風雅得緊，乃是本地一處名園，名喚清晏園，頗有些景致可賞。秦含真跟著開了眼界，品了淮安的美味佳肴，還嘗過了本地有名的茶饊，小日子過得還挺美。恰逢秦柏壽辰，他們還順道在淮安給秦柏再過了一次生日，只在船上設了小宴，自家人樂和。牛氏、秦含真與趙陌都關了賀禮，連小馮氏都孝敬了兩色針線，一家人和樂融融。

他們在淮安停留了幾日，又繼續北上，沒多久就到了徐州，在徐州也多停了兩日，把前年沒玩過的地方都玩了。因想著再往前不遠，就是山東境內，先前留意過的鹽堿地，也可以趁機打聽打聽有沒有懂得治理的人才。徐州又是大城，城中書坊不少，秦含真便勸趙陌去轉一轉，看能不能找到有用的農書，買些合適的種子。

就在這時，京城長房的書信傳到了。信是秦仲海親筆所寫的，除了提及家中的瑣事，就說到了一件京中的要聞。

那位深受皇帝寵信的王二老爺，終究還是沒能撐過這場病，於正月底逝世了。

臨終前，他見到了親自來探病的皇帝，沒有為兄長一家求什麽恩典，只求了皇帝一件事，那就是希望皇帝應允，讓他兄長與兄長的兩個年長兒子辭官回鄉榮養，有生之年，都不要再還朝參政了。

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